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Harnessing the Expertise of Community Health Workers for Environmental Health Research

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USC Environmental Health
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Urban oil and gas drilling in Los Angeles County research project.

By Sandy Navarro, L.A. Grit Media

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Urban oil and gas drilling in Los Angeles County research project.

Community Health Workers, also known as Promotores de Salud or Promotoras, have long promoted health, well-being, education, and access to care in low-income communities of color. Given their knowledge of the neighborhood, cultural and linguistic competence, and networking skills, promotoras provide an essential connection to the community. Now, a team of promotoras are working alongside researchers to document health disparities to build a community-driven environmental research agenda and address neighborhood-level concerns. This approach enhances understanding of the research process and informs social justice and policy efforts aiming to achieve health equity. This model supports ethical, efficient and effective participatory research around environmental health.

Promotora, Alejandra informing residents of the AllenCo drill site.

In South Los Angeles, California, home to Black, Latinx and communities of color, oil and gas extraction wells operate among homes, schools, and playgrounds. With an upswing in production in 2010, residents began reporting debilitating health symptoms, accompanied by noise pollution and incessant foul odors. Yet, research on the health impacts of oil drilling in urban areas was minimal. In response, promotoras in South Los Angeles, who have been trained by Esperanza Community Housing (Esperanza), together with researchers from the University of Southern California (USC) Environmental Health Centers and the Urban & Environmental Policy Institute at Occidental College collectively embarked on a study of neighborhood health and air pollution. Esperanza along with other local organizations advocating for the health and safety of vulnerable populations, were the first to document the community experience, including health symptoms, complaints, as well as oil and gas activities near drilling sites. More recently, our research team is looking at women's health, and specifically breast health, among Latinas living in close proximity to oil and gas extraction sites. Promotoras play an integral role in each phase of the research projects, from informing the culturally relevant verbiage for survey sharing time-tested and engagement strategies.

“I learned how to measure blood pressure and perform a pulmonary function test. I also learned where oil wells are situated and how toxic the chemicals used to extract petroleum are and how they affect our community’s health. Promotoras are important because we have the ability to understand people, as many of us are part of the neighborhoods we work in and face similar challenges, allowing us to understand the community and making it easier to build trust.”

- Alejandra Castillo, Promotora

Promotoras were trained by researchers in human subjects protections, survey administration, physiological measurements and sample collection for biomonitoring of environmental exposures. Equally important as the data collection is sharing findings with community members in the data dissemination process, another phase in which the promotoras expertise was utilized to distribute research findings in the form of health literacy tools and workshops.

The role of the promotora goes beyond the aforementioned, as they also foster trust in communities that are less likely to open their doors and share personal information due to the social climate or research fatigue. Furthermore, promotoras have been able to listen to testimonials and address community concerns that can complement research findings. Therefore, promotoras unequivocally play a vital role in ensuring that community members are engaged and represented in health studies and have access to health intervention resources.

(L-R) Promotora Leticia, Amanda Jimenez USC research staff, and promotora Sandra.

“This type of work has allowed me to have direct contact with the community and to be able to see and feel their concerns, achievements or frustrations, but above all the need to help them understand the information, since lack of knowledge has hurt them a lot in different areas of their lives. Part of being a Promotora is also advocating for the community since we are the ones that community members trust because we are always willing to help our people.”

-Sandra Serrano, Promotora

Vulnerable and marginalized communities often carry a legacy of mistrust, exploitation and underrepresentation in research - and face additional barriers to participate in research such as social, cultural, and economic factors like trust, access, language, and transportation. Addressing environmental health disparities necessitates a shift in how community health is studied and by whom. Ultimately, this model can increase access of social movements and communities of color to conduct research on the relationships between industry, environment and health conditions, which can help increase environmental health literacy, raise awareness, inform policymakers and contribute to decisions to improve public health.

I am a health promoter and I am here for those who need me, to give information to my community and help those who don’t have access. Listen carefully to your own stories and your own experience. Remember to speak up at a time when you feel alone and ask for help. We can raise the voices of those who don’t dare and advocate for services for those in need, that’s my job as a promotora, to help my community…”

- Leticia Ortiz, Promotora
Promotoras Leticia and Blanca conducting outreach for the study.
Promotor Toby setting up air monitors near the AllenCo drill site.

We thank the effort and dedication of the promotoras of Esperanza Community Housing corporation.
Community Health Workers: Ruth Andrade, Alejandra Castillo, Deisy Gutierrez, Leticia Ortiz, Toby Rodriguez, Sandra Serrano, Blanca Valdez
Amanda Jimenez, USC Environmental Health Centers
Sandy Navarro, L.A. Grit Media

This work was supported in part by NEIHS ES027695 and CBCRP 24AB/ 1600/1601

Download the PDF of this article here.

Aprovechando La Experiencia De Los Trabajadores De La Salud Comunitaria Para Investigaciones En Salud Ambiental

Por Sandy Navarro, L.A. Grit Media

Trabajadores de salud comunitarios, también conocidos como Promotores de Salud o Promotoras, desde hace mucho tiempo han promovido la salud, el bienestar, la educación y el acceso a la atención en las comunidades de color de bajos ingresos. Dado su conocimiento del vecindario, competencia cultural y lingüística, y habilidad de establecer redes de contactos, promotoras proporcionan una conexión esencial a la comunidad. Ahora, un equipo de promotoras están trabajando junto con investigadores para documentar las disparidades de salud para crear una agenda de investigación ambiental impulsada por la comunidad y abordar las preocupaciones del vecindario. Este enfoque mejora el entendimiento del proceso de la investigación e informa sobre la justicia social y esfuerzos políticos destinados a lograr la equidad en salud. Este modelo apoya la investigación participativa ética, eficiente y efectiva.

Investigación de la perforación urbana de petróleo y gas en el condado de Los Ángeles.

En el Sur de Los Ángeles, hogar a los Negros, Latinx y comunidades de color, los pozos de extracción de petróleo y gas operan entre hogares, escuelas y parques recreativos. Con un aumento de la producción en 2010, los residentes comenzaron a reportar síntomas de salud debilitantes, acompañados por la contaminación acústica y olores desagradables. Sin embargo, investigaciones sobre los impactos de salud de las perforaciones petroleras en las zonas urbanas era mínima. En respuesta, promotoras en el Sur de Los Ángeles, quienes han sido entrenadas por Esperanza Community Housing (Esperanza), juntos con investigadores del Centro de Salud Ambiental de la Universidad del Sur de California (USC) y el Instituto de Política Urbana y Ambiental de Occidental College, embarcaron colectivamente en un estudio de la salud del vecindario y la contaminación del aire. Esperanza junto con otras organizaciones locales que defienden la salud y la seguridad de las poblaciones vulnerables, fueron los primeros en documentar la experiencia de la comunidad, incluyendo síntomas de salud, quejas, así como las actividades de petróleo y gas cerca de los sitios de perforación. Recientemente, nuestro equipo de investigación está estudiando la salud de las mujeres, específicamente la salud de los senos entre Latinas que viven cerca los sitios de extracción de petróleo y gas. Promotoras desempeñan un papel integral en cada fase de los proyectos de investigación, desde informar sobre el conocimiento cultural relevante para las preguntas de la encuesta hasta compartir estrategias de participación y reclutamiento.

Promotora, Alejandra informando a los residentes del sitio de perforación de AllenCo.

Las promotoras fueron entrenadas por investigadores en protección de sujetos humanos, administración de encuestas, medidas fisiológicas, y recolección de muestras para biomonitoreo de exposiciones ambientales. Igualmente importante como la recopilación de datos, es compartir los resultados con miembros de la comunidad durante el proceso de difusión de datos; otra fase en la que se utilizó la experiencia de las promotoras para distribuir los resultados de la investigación en forma de herramientas y talleres de alfabetización sanitaria.

“Aprendi a tomar la presión y hacer el examen pulmonar. También conocí los lugares donde están los pozos y que tan dañinos son los químicos que usan para extraer el petróleo y como eso afecta a nuestra comunidad el la salud. Las promotoras son importantes porque tienen la habilidad de entender y comprender a las personas, ya que muchas somos parte de los vecindarios y muchas veces tenemos los mismos retos y podemos entenderlos mas, eso ayuda a crear confianza, conexión, unión, y compañerismo.”

Alejandra Castillo, Promotora

El rol de la promotora traspasa de lo antes mencionado, ya que también fomentan la confianza en comunidades que tienen menos probabilidades de abrir sus puertas y compartir información personal debido al clima social o la fatiga de la investigación. Además, las promotoras han sido capaces de escuchar testimonios y abordar preocupaciones de la comunidad que pueden complementar los la investigación. Por lo tanto, las promotoras desempeñan inequívocamente un papel vital en asegurar que los miembros de la comunidad estén comprometidos y representados en estudios de salud y tengan acceso a recursos de intervención en salud.

(De izquierda a derecha) Promotora Leticia, personal de investigación de Amanda Jiménez USC y promotora Sandra.

“Este tipo de trabajo me ha permitido tener contacto directo con la comunidad y poder very sentir sus preocupaciones, logros o frustraciones, pero sobretodo la necesidad de ayudarlos por medio de la informaci6n en todos los aspectos ya que el no saber los ha perjudicado mucho en diferentes areas de sus vidas. Parte de ser Promotora de Salud tambien es abogar por la comunidad ya que nosotras somos las personas en quien la gente confia porque siempre estamos dispuestas a ayudar a nuestra gente."

- Sandra Serrano, Promotora

Las comunidades vulnerables y marginadas a menudo llevan un legado de desconfianza, explotación y subrepresentación en la investigación— enfrentan barreras adicionales para participar en la investigación, como factores sociales, culturales y económicos como la confianza, el acceso, el idioma y el transporte. Abordar las disparidades de salud ambiental requiere un cambio en la forma en como la salud de la comunidad es estudiada y por quién. Finalmente, este modelo puede aumentar el acceso a los movimientos sociales y las comunidades de color para llevar a cabo investigaciones sobre las relaciones entre la industria, el medio ambiente y las condiciones de salud, lo que puede ayudar a aumentar la alfabetización en salud ambiental, aumentar la conciencia, informar a los responsables de las políticas y contribuir a las decisiones para mejorar la salud pública.

“Soy promotora de salud y estoy aquí para quien me necesite, para dar información a mi comunidad y ayudar a los que no tiene acceso. Escuchar detenidamente sus propias historias y sus propias experiencia. Recuerden que deben hablar en un momento en que se sientan solos y pedir ayuda. Podemos levantar las voces por quienes no se atreven y conseguir recursos para quienes los necesitan, ese es mi trabajo como promotora de salud, ayudar a mi comunidad…”

- Leticia Ortiz, Promotora
Promotoras Leticia y Blanca llevando a cabo actividades de extensión para el estudio.
Promotor Toby instalando monitores de aire cerca del AllenCo sitio.

Descarga el PDF de este artículo aquí

Agradecimientos:
Agradecemos el esfuerzo y dedicación de las promotoras.

Promotoras de Salud: Ruth Andrade, Alejandra Castillo, Deisy Gutierrez, Leticia Ortiz, Toby Rodriguez, Sandra Serrano y Blanca Valdez

Amanda Jimenez y Jill Johnston, Division of Environmental Health , University of Southern California

Sandy Navarro, L.A. Grit Media

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